Ontworpen om het vijandige maanmilieu te weerstaan, beloven de nieuwe wielen van Michelin een revolutie in ruimtemobiliteit — en in de toekomst ook op aarde
Denk aan een maanrover. Misschien denk je aan die uit 1971 of het voertuig dat Matt Damon gebruikte in *The Martian*. Maar de volgende Amerikaanse modellen zullen er heel anders uitzien — en dat begint bij de wielen. Volgens Cyrille Roget, directeur wetenschappelijke innovatie bij Michelin, kunnen ze niet eens meer banden worden genoemd: ze bevatten geen lucht, zijn volledig massief en gemaakt van hoogwaardig thermoplastisch materiaal.
Deze wielen moeten aan extreme eisen voldoen. Het nieuwe voertuig zal de maan ongeveer tien jaar verkennen, in bemande en autonome missies op ruw terrein. Elk wiel werd daarom zwaar getest, met temperaturen van -240°C tot meer dan 100°C, bestand tegen zowel zonnestraling als galactische straling, en met behoud van grip op het onstabiele maanoppervlak.
Waarom zoveel investeren in een technologie die zo ver van het dagelijks leven lijkt te staan? Michelin gelooft dat toepassingen in de ruimte cruciale inzichten opleveren die kunnen worden toegepast op innovatieve banden en wielen op aarde.
In 2023 selecteerde NASA drie finalisten om de nieuwe maanrover te ontwikkelen: Lunar Outpost, Venturi Astrolab en Intuitive Machines. Laatstgenoemde sloot een partnerschap met Michelin, AVL, Boeing en Northrop Grumman en kreeg 30 miljoen dollar voor een haalbaarheidsstudie van de missie.
Bij het zoeken naar een robuuste oplossing begon het team van Michelin met wat ze het beste kennen: rubber. Maar al snel realiseerden ze zich dat dit materiaal, hoewel betrouwbaar op aarde, broos zou worden bij de extreem lage temperaturen op de maan. Het alternatief was om wielen te ontwerpen met S-vormige flexibele spaken van thermoplastisch materiaal, die het midden met het loopvlak verbinden.
Omdat rovers geen reservewielen kunnen meenemen, moet het ontwerp volledig duurzaam zijn. Als een van de spaken breekt, blijft het wiel functioneren — waardoor kritieke storingen tijdens de missie worden voorkomen.
Een andere uitdaging is het maanoppervlak en de zwaartekracht, die slechts een zesde is van die op aarde. Dit vereist wielen met een groot contactoppervlak en het vermogen om zich aan te passen aan hellingen tot 20 graden op zanderige ondergrond.
Volgens Roget ligt de echte waarde in het leerproces. Hij benadrukt dat banden van nature onwaarschijnlijke combinaties van materialen zijn die, wanneer goed in balans, miljoenen cycli kunnen meegaan. De maan zal dienen als een extreem laboratorium om deze ideeën te testen en verfijnen.
“We hebben een team dat wordt gedreven door een buitengewoon doel,” zegt Roget. “Naast het zoeken naar oplossingen voor de maan, creëren we technologieën die het leven hier op aarde kunnen verbeteren.”
Bron en afbeeldingen: Car and Driver / Michelin. Deze inhoud is gecreëerd met hulp van AI en is nagekeken door de redactie.
